1903年2月27日，出生于湖南省湘县二都柳树铺。

1916年底，投笔从戎，到湘军第6团当兵，并参加了护法战争、湘鄂作战等。

1921年秋，开始阅读《新青年》、《社会进化论》等进步书籍，并积极从事反帝爱国运动，立志献身革命。

1922年12月，入党。

1923年，参加了湖南各界声援“二七”惨案的游行活动。6月1日，积极参加反对日本军阀在长沙制造的“六一”惨案，并负伤。

1924年2月，进入广东陆军讲武学校学习。5月，考入黄浦军校第一期，11月底，毕业留校任职。在此期间，参加了省港大罢工和平定刘（震寰）、杨（希闵）叛乱等重大军事活动。

1926年7月，参加北伐作战。9月，到苏联红军部队学习。翌年2月返回上海。

1927年3月到武汉，在国民革命军第二方面军唐生智部任营长。4月下旬，出席在武汉举行的第五次全国代表大会，8月1日，参加南昌起义，与李立三一起负责政治保卫工作，后随起义部队南下，在贺龙任军长的第12军任营长。会昌战斗中，腿负重伤，历尽艰险潜入上海医治。

1928年4月，奉命到上海中央特科工作。化名王庸，同国民党反动派进行隐蔽斗争。

1931年9月，调任红4军，奉任红4军第13师第28团团长。11月初红四方面军成立，任第12师师长，先后率部参加了鄂豫皖苏区的反敌斗争；同时两次会见鲁迅先生，介绍了苏区军民的斗争情况，并草绘了鄂豫皖苏区军事形势图。

1933年3月24日，在上海不幸被叛徒发现而被捕，在国民党反动派的威逼利诱下，坚贞不屈，后被押送南京，5月，在中共地下党组织的帮助下，逃出南京，到达江西瑞金后，被任命为彭杨步兵学校校长（该校为纪念革命烈士彭 、杨而命名），为培养连、排级干部，付出了不少幸劳。

1934年10月，任军委干部团团长，随中央红军中央纵队长征，担负中央机关的警卫任务。并参加了突破乌江、土城、二打遵义、夺取金沙江等作战。

1935年11月下旬，率红13团参加直罗镇战役，手部受伤，12月，任红1军团第1师师长。

1936年2月，率红1师参加东征战役。5月，率部参加西征战役，协同兄弟部队解放甘、宁夏广大地区，11月下旬，率部参加山城堡战役。

1937年2月，进入中国人民抗日军政大学第2期学习，兼任第1队队长。7月，被调入红31军工作9月，任八路军第129师第386旅旅长，10月，率部东渡黄河，进入山西作战，在夜袭长生口和伏击娘子关以南的七亘村战斗中，毙伤日伪军400余人；在伏击昔阳县黄崖底日军中，歼敌300余人。

1938年3月16日率第386旅在神头岭伏击战中，毙伤日伪军1500余人，缴获长短枪550余支，骡马600余匹；3月31日在响堂铺伏击战中，毙伤日军400余人，击毁汽车180辆；4月中旬，在长乐村追击战中，歼灭日军2200余人。此后，又率部连续破袭日伪军控制的交通要道和据点。

1940年1月19日，率第386旅主力及八路军总部特务团，进入太岳区，与薄一波率领的山西决死队一部会师。5月，任太岳军区司令员。接着，率部歼灭日军350余人，破坏铁路百余里。7月初，率部反击进犯太岳区安泽县的阎锡山军，歼敌2400余人；8月，率部参加百团大战。

1941年8月，任太岳纵队司令员兼军区司令员，随后，又奉命组成太岳南进支队，开辟岳南根据地。

1942年12月，指挥部队和民兵，围困沁源县城，经过30个月的斗争，于1945年4月，将日伪军逼